고지혈증약 스타틴 복용을 망설인 이유(스타틴 복용,혈관 방치,혈관 신생)

건강검진 결과지를 받아 든 날, 하얀 종이 위에 선명하게 찍힌 'LDL 콜레스테롤 수치 고위험'이라는 문구와 마주하면 누구나 걱정하기 마련입니다. 진료실의 의사 선생님은 심혈관 질환을 막기 위해 당장 약을 먹는 것이 안전하다고 권하지만, 선뜻 약을 받아 삼키기에는 주저함이 앞섭니다. 당장 포털 사이트나 주변 동년배들만 봐도 "고지혈증 약은 한번 먹기 시작하면 평생 끊지 못한다", "당뇨병을 유발한다더라"는 경고와 소문들이 있었기  때문이지요.

솔직히 고백하자면, 몇 년 전 심장 혈관이 순간적으로 수축하는 변이형 협심증 예진을 받았던 저로서는 그 누구보다 혈관 건강에 민감할 수밖에 없었습니다. 약에 대한 막연한 두려움과 혈관 방치라는 무서운 현실 사이에서 갈팡질팡하던 중, 제 몸을 지키기 위해 직접 국내외 석학들의 최신 임상 논문과 의학적 데이터들을 파헤치기 시작했습니다. 양날의 검과 같은 고지혈증 치료제, 스타틴(Statin)의 냉정한 실체와 약 없이도 내 혈관에 새로운 우회로를 뚫어내는 유산소 역치 운동의 과학을 공유하려 합니다.

1. 스타틴 복용을 꺼리는 이유는? 

미국 LA에서 활동하는 내과 및 신장내과 전문의 조동혁 박사는 흥미로운 본인의 가족 사례를 공개한 바 있습니다. 그의 아버지는 당뇨라는 위험 인자가 있어 스타틴을 거르지 않고 꾸준히 복용 중인 반면, 그의 어머니는 약을 드시다가 다리가 쥐가 나고 무거워지는 근육 부작용 때문에 잠시 투약을 중단했다가 최근 의학적 판단하에 다시 복용을 했다고 합니다.

정작 대반전은 의사 본인의 선택이었습니다. 본인 역시 LDL 콜레스테롤 수치가 꽤 높음에도 불구하고 단 한 알의 스타틴도 먹지 않고 있다는 고백이었습니다. 이유는 명확했습니다. 당뇨 같은 대사 기저 질환이 전혀 없고 체력적으로 젊으며, 메타인지 통계기로 계산했을 때 향후 10년 내에 심근경색이나 뇌졸중이 발생할 확률인 '10년 심혈관 위험도'가 10% 미만의 안전 군에 머물러 있었기 때문입니다.

이것은 우리에게 매우 중요한 안도감을 선물합니다. 한국지질동맥경화학회의 진료 가이드라인을 꼼꼼히 살펴보아도, 의사들은 결코 피검사 수치 하나만 보고 기계적으로 스타틴을 처방하지 않는다고 합니다. 당장 내일 혈관이 막힐 위험이 있는 급성 심근경색증 환자에게는 LDL 수치와 상관없이 생명줄로서 즉시 고용량 스타틴을 투여하지만, 고혈압이나 당뇨가 없는 저위험군이나 중간위험군 환자에게는 수주에서 수개월 동안 약 없이 '치료적 생활 습관 개선'을 먼저 시도하도록 엄격히 규정하고 있습니다.

제 주변 지인 중 한 명은 스타틴을 먹고 극심한 근육통에 시달리다 결국 약을 포기한 반면, 다른 동료는 단 3개월 만에 부작용 하나 없이 LDL 수치를 정상으로 돌려놓기도 했습니다. 이처럼 스타틴은 개인의 유전적 해독 능력에 따라 반응이 완전히 갈리는 유동적인 약물입니다. 무조건적인 공포에 질려 약을 거부할 필요도 없지만, 내 위험도를 정밀하게 측정하지 않은 채 성급하게 처방전에 의존할 필요도 없다는 뜻입니다.

2. 약의 부작용보다 무서운 '혈관 방치'

그렇다면 스타틴을 둘러싼 가장 뜨거운 감자인 '당뇨병 발생 논란'은 어디까지가 사실일까요? 한국보건의료연구원(NECA)이 무려 103만 명의 처방 데이터를 정밀 추적한 대규모 임상 연구를 보면, 스타틴 복용 군은 약을 먹지 않은 대조군에 비해 당뇨병 발병 위험이 평균 1.88배에서 최대 2.62배까지 높게 나타난 것은 부인할 수 없는 통계적 사실입니다. 이 거친 수치만 보면 누구나 "혈관 고치려다 당뇨병 환자가 되는 게 아닌가" 하는 깊은 의구심에 빠지게 됩니다.

하지만 분당서울대학교병원 순환기내과 전문의들의 과학적 해석은 우리의 시야를 넓혀줍니다. 스타틴을 복용한 뒤 새로 당뇨 판정을 받은 환자들의 복용 전 신체 데이터를 추적해 보면, 대다수가 약을 먹기 전 이미 췌장 기능이 지쳐 있던 '당뇨 전 단계(공복혈당장애)' 혹은 고위험군 상태였습니다. 즉, 스타틴이 멀쩡하던 몸에 당뇨병을 새로 '창조'해 낸 것이 아니라, 이미 당뇨로 걸어가던 이들의 발병 시기를 대사 과정을 자극해 몇 달 먼저 '앞당긴' 것에 불과하다는 뜻입니다.

더 뼈아프게 직시해야 할 본질은, 당뇨 발병의 아주 미세한 위험률 증가보다 스타틴이 가져다주는 심뇌혈관 질환 예방 및 사망률 감소 효과가 압도적으로 크다는 사실입니다. 세계 최고 권위의 유럽심장학회지(European Heart Journal) 메타분석 데이터에 따르면, 우리 간의 콜레스테롤 합성 경로를 차단해 LDL 수치를 딱 40mg/dL 낮출 때마다 전신 사망률은 10%, 심장 질환으로 인한 급사 확률은 14%씩 감소합니다.

간수치 상승이나, 매우 드물게 근육 세포가 대량으로 파괴되어 그 독소가 신장을 공격하는 위급 상황인 '횡문근융해증' 같은 부작용이 두려워 약을 무작정 거부하는 것은, 빈대 무서워 초가삼간을 통째로 태우는 격입니다. 혈관 속에 기름 찌꺼기가 쌓여 뇌혈관이 터지거나 심장 통로가 막히는 '혈관 방치'의 청구서가 스타틴 부작용보다 수백 배는 더 가혹하고 치명적이기 때문입니다.

3.  '혈관 신생'을 유도하는 점진적 과부하의 힘

만약 심근경색이나 뇌졸중을 직접 겪지 않은 예방 단계의 환자라면, 스타틴 한 알이 주는 혜택을 온전히 내 몸의 노력으로 만회할 수 있는 강력한 대안이 존재합니다. 단, 동네 산책로를 유유자적 걷는 만만한 운동이 아니라, 반드시 심장이 두근거리고 기분 좋은 날숨이 터져 나오는 '숨찬 유산소 운동'을 시스템으로 안착시켜야만 합니다. 그 중심에 바로 스포츠 의학이 극찬하는 '혈관 신생(Angiogenesis)'의 비밀이 있습니다.

혈관 신생은 우리 몸이 생존을 위해 기존의 낡은 혈관에서 실핏줄의 새로운 가지를 스스로 뻗어내어 만들어가는 경이로운 생리적 재생 과정입니다. 가슴이 뛰고 숨이 차는 유산소 자극이 지속해서 근육에 가해지면, 우리 뇌는 "지금 전신에 산소 공급 비상사태가 발생했으니 새로운 보급망을 구축하라"는 명령을 내립니다. 메인 도로가 정체되거나 막혔을 때, 그 주변으로 수많은 샛길과 우회 도로를 뚫어내는 것과 완벽하게 같은 원리입니다.

실제로 조동혁 박사의 환자 중 40대 말에 심근경색으로 길거리에서 쓰러졌다가 심폐소생술로 가가스 살다 난 분의 임상 사례는 큰 울림을 줍니다. 그 환자는 큰 수술을 마친 뒤 의지력을 쥐어짜 매일 숨찬 유산소 운동을 2년이 넘도록 밀어붙였습니다. 2년 뒤 놀랍게도 일반인도 힘든 마라톤 풀코스를 완주할 정도로 심폐 기능이 부활했죠. 정밀 혈관 조영술로 그의 심장을 촬영해 본 결과, 과거 막혔던 메인 혈관 통로는 여전히 굳어 있었지만, 2년 동안 멈추지 않고 뛴 뚝심 덕분에 심장 근육 주변으로 셀 수 없이 촘촘한 '우회 실핏줄(콜라테랄 혈관)'들이 자라나 막힌 길을 대신해 피를 펑펑 공급해주고 있었습니다. 약의 혜택을 초월해 내 신체 구조를 새로 건축해 낸 위대한 증거입니다.

이 기적 같은 혈관 신생을 영구히 유지하기 위한 핵심 키워드는 바로 '점진적 과부하'입니다. 오늘 처음 러닝머신 경사도를 높여 빠른 걸음 운동을 시작했을 때는 심장이 터질 듯 숨이 차고 혈관이 강하게 자극받지만, 우리 몸은 영리하여 2~3달만 지나면 그 강도에 완벽하게 적응해 버립니다. 숨이 차지 않는 만만한 운동은 더 이상 혈관을 넓히는 신호를 뿜어내지 못합니다.

그때마다 의식적으로 속도를 0.5km 올리거나 경사 각도를 가파르게 높이며, 내 심장에 기분 좋은 과부하의 자극을 지속해서 입력해 주어야만 혈관 신생의 스위치가 꺼지지 않습니다. 저 역시 현재 3개월 전 혈액 검사에서 LDL 수치가 아슬아슬하게 높은 경계 군에 머물러 있음을 확인한 뒤, 무작정 처방전에 의존하기보다 주 5회 운동화 끈을 동여매고 땀이 흠뻑 젖을 정도의 속보 유산소 루틴을 가동하며 제 몸을 직접 실험하고 관찰하는 중입니다.

꾸준한 운동으로 인해 혈관내피 성장인자로 기존 모세혈관이 새로운 가지를 자라게 하는 과정의 이미지

맺음말

고지혈증 약 스타틴은 인류가 발명해 낸 가장 명료한 혈관 방어막인 동시에, 대사 균형을 미세하게 흔들 수 있는 명확한 양날의 검입니다. 만약 기저 질환이 없고 심각한 혈관 폐색을 겪지 않은 예방 군의 위험도를 가졌다면, 처방 약을  잠시 유예해 둔 채 밥상 위의 정제 탄수화물을 줄이고 주 5회 숨찬 유산소 시스템으로 혈관 우회로를 뚫어내는 노력이 최고의 처방전이 될 수 있습니다.

그러나 이미 심근경색의 아찔한 불씨를 경험했거나 혈관 내부에 스텐트 관을 삽입하는 시술을 받으신 중증의 환자분들이라면 이야기는 완전히 달라집니다. 위급 상황에서, 약의 부작용이 두렵다는 이유로 "앞으로 운동과 소식으로 천천히 고쳐보겠다"는 것은 대단히 무모하고 위험 천만한 도박입니다. 그런 고위험군의 신체 환경에서는 스타틴과 혈전용해제 복용이라는 주치의의 처방에 철저히 따르면서, 그 위에 유산소 운동을 병행하는 것이 가장 이성적인 생존 전략입니다.

주변의 설익은 소문이나 비과학적인 공포 마케팅에 멘털을 빼앗기지 마십시오. 다음 피검사까지 제 일상생활을 개선해 본 뒤, 그럼에도 수치 개선이 미미하다면 저 역시 제 소중한 혈관을 지키기 위해 기꺼이 의사 선생님이 처방해 주는 스타틴 한 알을 감사히 받아들일 생각입니다. 내 몸의 위험도를 가장 객관적으로 파악하는 것, 그리고 필요한 과학의 힘은 겸손하게 수용하되 일상의 운동 루틴을 끝까지 포기하지 않는 것. 그 지혜로운 판단만이 남은 노후의 혈관을 가장 깨끗하고 쌩쌩하게 유지하게 될 것입니다.

 

본 블로그의 내용은 작성자의 개인적인 경험과 일반적인 의학 정보를 바탕으로 구성되었습니다. 이는 개개인의 유전적 소인, 심혈관계 만성 질환의 진행 정도, 기저 당뇨 위험도에 따른 절대적인 의학적 진단이나 전문적인 약물 조절 처방을 대신할 수 없으므로, 검사지 상의 LDL 수치가 지나치게 높거나 가슴 답답함, 협심증 증상을 겪고 계신 분들은 반드시 관련 전문 의료기관을 찾아 순환기내과 전문의와의 심도 있는 상담과 정밀 검사를 거치신 후 최종 복용 여부를 결정하시기 바랍니다. 본 블로그는 정보 제공으로 발생한 결과에 대해 어떠한 법적 책임도 지지 않습니다.