눈이 가려울 때 비비면 시원하다고 느끼는 분들, 사실 그 순간이 증상을 가장 빠르게 악화시키는 순간입니다. 저도 몇 년 전까지는 그게 당연한 반응인 줄 알았습니다. 봄만 되면 눈이 가렵고 코가 막히고 재채기가 터지는데, 원인도 모르고 그냥 버티거나 손으로 비비는 게 전부였습니다. 직접 겪어보니, 올바른 원인과 대처법을 알기 전과 후의 봄은 완전히 달랐습니다.
알레르기 비염, 왜 매년 봄만 되면 반복되는가
봄철 꽃가루 알레르기가 해마다 반복되는 이유는 단순히 꽃가루 양이 많아서가 아닙니다. 핵심은 면역 시스템의 오작동에 있습니다. 알레르기 비염(Allergic Rhinitis)이란 해롭지 않은 외부 물질, 즉 꽃가루나 집먼지진드기 같은 물질을 면역세포가 병원균으로 오인하여 히스타민(Histamine)을 과도하게 분비하는 반응입니다. 히스타민이란 혈관을 확장시키고 투과성을 높여 콧물, 재채기, 충혈 등 염증 반응을 일으키는 생체 물질입니다.
국내 성인의 약 3명 중 1명이 알레르기 비염을 앓고 있는 것으로 알려져 있으며, 유병률은 지속적으로 증가하는 추세입니다(출처: 국민건강보험공단). 제가 이 수치를 처음 봤을 때는 솔직히 반신반의했는데, 주변을 돌아보면 정말 그 이상인 것 같기도 합니다.
알레르기 비염의 특징적인 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 맑은 콧물이 줄줄 나오며 코 안이 간질간질함
- 연속적인 재채기와 코막힘
- 눈과 입천장이 가렵고, 심한 경우 눈물이 과도하게 흘러내림
- 2주 이상 증상이 지속되거나, 1년에 3개월 이상 반복됨
저도 처음에는 "감기를 달고 산다"고만 생각했습니다. 그런데 제 경우 봄과 환절기만 되면 어김없이 같은 증상이 수 주간 이어졌고, 그게 만성 알레르기 비염이라는 걸 알게 된 건 꽤 늦은 편이었습니다. 게다가 저는 눈 알레르기까지 동반되어 있어서 관리가 훨씬 복잡했습니다.
알레르기 결막염, 손으로 비비는 게 왜 최악인가
봄철 눈 가려움의 주범은 알레르기 결막염(Allergic Conjunctivitis)입니다. 알레르기 결막염이란 눈의 흰자를 덮고 있는 투명한 막인 결막에 알레르기 반응으로 염증이 생기는 질환으로, 감기처럼 전염되는 감염성 결막염과는 원인 자체가 전혀 다릅니다. 두드러기가 눈에 생겼다고 생각하면 이해가 쉽습니다.
제가 직접 써봤는데, 눈이 가려울 때 손으로 비비면 5분 정도는 시원하다가 그 이후부터 흰자가 부풀어 오르고 충혈이 더 심해지는 걸 경험했습니다. 두드러기를 긁으면 더 넓게 번지는 것과 똑같은 원리입니다. 그 이후부터는 가려워도 절대 비비지 않는 것을 철칙으로 삼았습니다.
저의 실제 대처 순서는 이렇습니다. 눈이 가려워지기 시작하면 먼저 약국에서 구매한 눈 청결 티슈로 눈꺼풀 주변을 가볍게 닦아냅니다. 그다음 냉장 보관해 둔 인공눈물을 충분히 넣어서 희석하고 씻어내는 개념으로 사용합니다. 그리고 다이소에서 구매한 냉찜질 안대를 15분 정도 올려두면 대부분의 경우 가려움이 상당히 가라앉습니다.
냉찜질이 효과적인 이유는 차가운 온도가 혈관을 수축시키고 히스타민 분비를 억제해 주기 때문입니다. 평상시 알레르기 반응이 자주 오는 분들은 미리 안과에서 항히스타민(Antihistamine) 성분의 알레르기 안약을 1회용으로 처방받아 두는 것이 훨씬 현명합니다. 항히스타민이란 히스타민의 작용을 차단하여 가려움, 충혈, 분비물 같은 알레르기 증상을 빠르게 완화하는 성분입니다. 저는 봄철에는 이 안약을 하루 2~3회 정기적으로 사용하면서 증상을 제어하고 있습니다.
비강분무스테로이드, 뿌린다고 바로 효과 나는 게 아닙니다
알레르기 비염 치료에서 가장 핵심적인 약물은 비강분무스테로이드(Intranasal Corticosteroid)입니다. 비강분무스테로이드란 코 점막의 염증 자체를 근본적으로 억제하는 약물로, 콧물만 일시적으로 줄이는 항히스타민제와는 작용 기전이 완전히 다릅니다. 스테로이드라는 단어에 거부감을 느끼는 분들이 많은데, 코에 분무하는 방식은 간에서 대부분 분해되어 전신에 흡수되는 양이 극히 미미합니다. 실제로 생후 만 2세 이상과 임산부에게도 안전하게 사용이 허가된 약물입니다(출처: 식품의약품안전처).
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 처음에 이 스프레이를 처방받고 하루 이틀 써봤을 때 별 변화가 없어서 포기했던 적이 있었습니다. 그게 큰 실수였습니다. 비강분무스테로이드는 꾸준히 사용해야 2주 정도부터 누적 효과가 나타나기 시작하는 약입니다. 양치질처럼, 증상이 없는 날에도 계속 써주는 것이 핵심입니다.
저는 꽃가루가 심한 시기에는 외출 시 마스크를 반드시 착용하고, 퇴근 후 집에 돌아오면 코세척(Nasal Irrigation)을 먼저 합니다. 코세척이란 정제수에 코세척 전용 분말을 녹인 식염수를 코안으로 분사하여 점막에 붙어있는 알레르기 유발 물질, 즉 항원(Antigen)을 물리적으로 제거하는 방법입니다. 세척할 때는 세척액이 들어가는 쪽을 위로 향하게 눕힌 자세로 분사합니다. 세척 후 5분간은 코를 풀지 않고 가볍게 닦아만 주고, 5분이 지난 뒤 부드럽게 풀어주는 게 점막 자극을 최소화하는 방법입니다.
코세척이 끝나면 비강분무스테로이드를 분무합니다. 이 순서를 지키는 이유는 코안이 깨끗하게 씻긴 상태에서 약물을 뿌려야 점막에 더 잘 흡수되기 때문입니다. 증상이 심한 날에는 사무실에서도 코세척을 하는데, 처음에는 민망했지만 재채기가 하루 종일 터지는 것보다는 훨씬 낫습니다.
알레르기로 인해 코가 막히면 밤새 입으로 숨을 쉬게 되어 수면의 질이 급격히 떨어집니다. 비염 관리와 함께 최고의 숙면을 취하는 방법은 [잠은 양보다 질, 생체시계로 완성하는 숙면의 과학]에서 확인해 보세요."
3년 전과 비교하면 봄이 진짜 다릅니다. 그때는 꽃가루 시즌 내내 눈물, 콧물, 재채기가 번갈아가며 저를 괴롭혔는데, 지금은 올바른 순서와 방법으로 관리하면서 일상 자체가 달라졌습니다. 알레르기 비염은 완치 약이 없지만, 제대로 된 방법으로 꾸준히 관리하면 충분히 일상 수준으로 억제가 됩니다. 봄이 두려운 분들이라면, 마스크와 인공눈물을 챙기는 것부터 시작해서 전문의를 통해 비강분무스테로이드 처방을 받아보시길 권합니다. 정보를 알고 나면 봄도 버틸 만해집니다.
※ 주의: 본 블로그의 내용은 개인적인 경험과 일반적인 정보를 바탕으로 작성되었고, 전문적인 의학적 진단이나 치료를 대신할 수없습니다. 또한 건강상의 문제가 발생할 경우, 증상이 심하거나 지속될 경우 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다. 본 블로그는 정보제공으로 인한 결과에 대해 법적 책임을 지지 않습니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=o-ZKgjvJxII
https://www.youtube.com/watch?v=-s4Tj4-NGa8